Mike Monseur, ingeniero de masterización que ha trabajado en proyectos nominados a los Grammy, y Webster Tileston, ingeniero de mezclas, tras dedicar este último año a familiarizarse con los entresijos del formato de audio inmersivo y vislumbrar todas las posibilidades que ofrece, decidieron asociarse para crear su propio estudio de mezcla y masterización de música, Axis Audio. Este moderno e innovador estudio de mezcla y masterización está equipado con nada menos que 14 altavoces de la serie KH de Neumann en una configuración de monitores 7.1.4 para audio inmersivo.

La amplia sala de mezcla y masterización de Axis Audio cuenta con tres monitores activos de tres vías KH 420 de Neumann, cada uno de ellos encima de un subwoofer KH 870, que se encargan de los canales LCR (izquierdo, central y derecho) y LFE (efectos de baja frecuencia). Cuatro altavoces activos de tres vías KH 310 sobre sendos soportes proporcionan la información de sonido envolvente, mientras que cuatro monitores biamplificados KH 120 montados en soportes de fijación de Neumann se encargan de los canales de altura. Todos los altavoces de la serie KH están posicionados en un radio de 2,4 metros desde la posición de escucha, excepto los altavoces aéreos que están ligeramente alejados.

El software Avid Pro Tools Ultimate que se ejecuta en un ordenador Mac Pro de 16 núcleos a 3,2 GHz convierte el sistema en una interfaz multicanal que también permite gestionar los monitores y cambiar entre las distintas configuraciones de altavoz. Un par de racks, uno a cada lado de la mesa, alojan varios procesadores externos. La empresa JB Wood Design de Nashville fabricó la mesa y los racks a medida siguiendo las especificaciones de Monseur y Tileston.

Sumergirse en el audio inmersivo con Neumann

Después de hacer una deslucida presentación sobre audio inmersivo en una feria a finales de 2019, Tileston relata: “Al salir, Mike y yo teníamos la impresión de que lo que hacíamos no tenía sentido y de que nadie iba a escuchar esto. Nadie va a tener el presupuesto para este tipo de montajes. Y aunque lo tuviesen, igual lo iban a montar de manera incorrecta”. Pero después de ver un vídeo de la feria NAMM 2020 sobre el procesamiento de mezclas en binaural, Tileston empezó a ver el potencial del formato inmersivo. “Si se puede trasladar a unos auriculares, significa que tendrá más valor para los consumidores”, afirma.

En ese momento, Tileston tenía dos KH 120 en su estudio y adquirió un segundo par para crear un sistema de sonido envolvente utilizando su configuración estéreo actual. Luego añadió unos altavoces de estantería para los canales aéreos, ya que durante los meses siguientes siguió profundizando en las posibilidades de la mezcla de audio en Dolby Atmos. Y todo empezó a encajar cuando Monseur trajo su propio par de KH 420 al estudio de Tileston para crear una configuración solo con altavoces de la serie KH de Neumann.

Después de que Tileston y Monseur encontrasen la nueva ubicación de su estudio a principios de 2020, montaron un sistema 5.1 antes de trasladar otros equipos o de tratar acústicamente las salas. “En ese momento habíamos añadido unos KH 310, así que teníamos los modelos 420, 310 y 120”, comenta Monseur. “Me parecía que teníamos lo necesario, así que dije —vale, me apunto, esto va a funcionar—”.

Una respuesta en graves incomparable y un sonido muy claro

Monseur lleva utilizando los KH 420 desde 2015. Según nos cuenta, “Mientras buscaba unos nuevos monitores de masterización, recibí unos 420 de demo para probarlos y ya no los devolví. El rango de medios del tweeter fue sin duda lo que más influyó en mi decisión de comprar un par de altavoces Neumann. Tienen garra y una excelente respuesta a transitorios, aunque siguen siendo atractivos y cálidos. Ofrecen un sonido distintivo agradable a la escucha. Además, estos altavoces 420 han estado funcionando cada día desde 2015 sin dar ningún problema”.

Luego está la respuesta de graves full range del KH 420, prosigue Monseur. “El 420 por sí solo baja hasta los 26 Hz. Al añadirle el 870, baja a 18 Hz. Con los 870, cualquier infrasonido, como los golpes en el soporte del micro que normalmente no captarías, o el desplazamiento de CC, desaparece prácticamente”.

En la nueva sala de Axis Audio, Monseur afirma que “los 870 funcionan a pleno rendimiento con los 420, convirtiéndolos en cajas de cuatro vías. Los 870 también se encargan del LFE y, para ello, cuentan con varias entradas”.

Monseur y Tileston han construido su estudio en el piso superior de una casa, un amplio espacio con techo alto y paredes inclinadas en varios ángulos. “Antes de instalar nada allí, viendo la forma y los ángulos, pensamos que podría ser realmente problemático o realmente genial,” confiesa Tileston. “Pero una vez dentro, nos dimos cuenta de que sonaba bastante natural para lo que era y así se mantuvo incluso después de aplicar todo el tratamiento acústico”.

Equipar el nuevo espacio y los sistemas de monitorización

Como ambos tenían que seguir atendiendo a sus propios negocios mientras construían su nuevo estudio, Tileston, que también es técnico de sistemas de producción en directo para la estrella de la música country Thomas Rhett y mezclador de FOH en giras, midió y trazó con precisión toda la sala. Según nos cuenta, “Hice un modelo 3D de todo con una precisión de un par de centímetros. Así pudimos visualizar dónde íbamos a colocar los racks, la mesa y los altavoces, y decidir cómo hacer el revestimiento y lo que teníamos que preparar y hacer”.

Tileston explica que pudieron reutilizar gran parte de los equipos y del tratamiento acústico de sus respectivos estudios anteriores para equipar el nuevo local. Para que el proyecto se ajustara a su presupuesto, decidieron vender varios equipos para poder comprar los altavoces y accesorios de montaje de Neumann, el ordenador, la interfaz, la mesa, los racks y el tratamiento acústico adicional.

Los conocimientos de Tileston en tecnología de sistemas les permitió ahorrar aún más, ya que él mismo se encargó de sincronizar y ajustar la configuración de los monitores según las especificaciones de Dolby sin tener que recurrir a un especialista. “No estaba incluido en el presupuesto de esta sala”, comenta Monseur. “En el pasado estuve trabajando con excelentes ingenieros acústicos para acondicionar mis salas, así que sabíamos lo que teníamos que hacer”.

“Siempre nos hemos enorgullecido, y hemos hecho de ello nuestra máxima prioridad, de mimar la monitorización y el espacio antes que el equipamiento”, explica Tileston. “Lo que más nos importa es tener un buen conversor con un buen conjunto de monitores, un buen tratamiento y corrección de sala en caso necesario. Ya puedes tener todos los equipos externos que quieras, si no sabes lo que estás escuchando, no vas a llegar muy lejos. Ese es uno de los motivos por el que elegimos los monitores de Neumann, porque son realmente flexibles y sabíamos que sonaban muy bien”.

La culminación del audio inmersivo en Nashville

Desde que abrió sus puertas, Axis Audio ya ha creado mezclas en formato Dolby Atmos Music para dos de los principales sellos discográficos. Aunque es uno de los pocos estudios de Nashville capaces de mezclar y masterizar en formato inmersivo, Monseur y Tileston ofrecen todo tipo de servicios adicionales, como la mezcla y masterización en estéreo, la masterización para vinilo, la transferencia de cintas, y la edición y restauración de audio.

“Hay un montón de personas en nuestro sector que nunca han escuchado una mezcla en Dolby Atmos Music y que no tienen ni idea de cómo suena”, comenta Monseur. “Para mí, Dolby Atmos es un formato más, no un formato que vaya a sustituir algo. El estéreo no va a desaparecer así como así y Dolby Atmos no va a acabar con este negocio ni va a cambiar la forma de hacer música. Pero una vez que lo escuchas, sobre todo en los altavoces de una sala, te atrapa”.