La radio estadounidense estaba comenzando a llegar a una audiencia masiva cuando un productor de 23 años provocó un pánico generalizado. Las grandes emisoras en ese momento eran NBC y CBS. Lucharon para atraer la atención de los oyentes en sus dispositivos domésticos. El vencedor fue quien tuvo las calificaciones más altas y obtuvo los nombres más reconocibles para sus programas.
En la noche del 30 de octubre de 1938, la CBS no se sentía particularmente esperanzada. Un joven y ambicioso productor había sido invitado a probar algunas de sus obras de radio. Los índices de audiencia eran débiles, casi nunca tenía más del 2% de oyentes sintonizados y los patrocinadores (en ese momento comunes en los programas de radio) simplemente no estaban interesados. Era solo cuestión de tiempo hasta que le dejaran caer. Este joven productor era Orson Welles, junto con su colega Howard Koch, produjo obras de radio, en su mayoría adaptaciones de novelas famosas, y las grabó en vivo. Esa semana en particular, esperaba que sus oyentes estuvieran de humor para Halloween con algo espeluznante y, con un poco de suerte, atraer a una audiencia más amplia. Su obra elegida fue «La guerra de los mundos» de H.G. Wells.
El poder del sonido.
Creo que todos podemos estar de acuerdo en que no es lo que dices, sino la forma en que lo dices. Todo el mundo sabe que la invasión marciana en “La guerra de los mundos” es pura ficción. Cuando se publicó el libro en 1898, los lectores sabían que el libro no se basaba en una historia real. Entonces, para aumentar el factor miedo de sus oyentes, Orson Welles decidió contar la historia de ciencia ficción de manera más original. En lugar de Londres, preparó la escena en Nueva Jersey y volvió a contar la historia desde el punto de vista de un reportero que interrumpe la transmisión regular con algunas noticias de última hora. La invasión fue descrita como la acción que se desarrolló y culminó cuando los marcianos redujeron no solo Jersey, sino toda América, a cenizas y escombros. Durante la transmisión, Orson Welles utilizó sonidos para manipular a los oyentes de todas las formas posibles. Ruidos, música, habla, sirenas: su concepto de acústica fue un asalto constante a los sentidos y estuvo diseñado para sacudir al oyente hasta la médula. Pero hubo una cosa que Orson Welles no pudo haber previsto cuando creó estos auténticos efectos de sonido: durante su representación hubo un breve descanso en la transmisión de la estación rival; muchos de los oyentes se aburrieron y cambiaron de estación. La invasión los tomó completamente por sorpresa. Creyeron cada palabra que escucharon. Hay numerosos informes de personas corriendo histéricamente a la calle para ver si los marcianos descendían por los tejados de su ciudad o de personas refugiándose en el bosque. Según algunos artículos, la estación de radio y las líneas de emergencia se vieron a veces abrumadas por la cantidad de llamadas.
La leyenda se encuentra con la realidad.
La serie de obras de radio de Orson Welles saltó a la fama. Sus calificaciones finalmente mejoraron y atrajeron la atención de un patrocinador de renombre en Campbell Soup. Dos años más tarde produjo Citizen Kane, una película que se considera uno de los clásicos incontrovertibles de la historia del cine. Su colega Howard Koch también aprovechó «La guerra de los mundos». Su guión de Casablanca es considerado por muchos como el mejor guión cinematográfico de todos los tiempos. Sin embargo, a medida que el pánico disminuyó, parecería que los supuestos informes de un pánico masivo tal vez no fueran tan precisos como nos hicieron creer. Los diarios siempre habían tenido una actitud negativa hacia el nuevo medio de radio, que se creía que eventualmente reemplazaría a la palabra escrita. (De hecho, la radio reaccionaría exactamente de la misma manera hacia la televisión unos años después). Así que puede ser que, en los días posteriores al programa, la prensa exageró un poco cuando se refirió a Orson Welles como el enfant terrible de la radio, y a la radio como el medio del mal. Sin embargo, todos estuvieron de acuerdo en una cosa. El sonido puede desencadenar las respuestas más inesperadas, intensas y, a veces, incluso aterradoras. Es por eso que la regla de oro de la radio, la televisión, el teatro y el cine todavía se aplica hoy: no subestimes el poder del sonido.
